第一千一百九十三章 ：落日
最先撞上北麵明騎的，正是奉命殿後的李嗣本。
他帶著五院餘騎轉過馬頭時，對麵的飛虎旗已到百餘步外，旗下的騎士剛剛展開，後麵還有騎隊沿著田埂繞向兩側。
李嗣本向南望了一眼，陛下還陷在混戰裡...
鼓聲如雷，自汴河南岸滾過原野，撞在葛家岡低矮的土坡上，又反彈回來，在泥濘的窪地上空嗡嗡震顫。風勢忽轉，將明軍陣中鼓點也一並裹挾著送入唐軍耳中——那不是急促的催戰鼓，而是沉穩的“三疊鼓”：咚、咚、咚，每一聲都拖得極長，似鈍刀割肉，又似重錘夯地，節奏分明，不疾不徐，卻壓得人胸口發悶。
李克用站在禦車前端，金麵具覆麵，隻餘一雙眼睛露在外麵，瞳孔幽黑，映著東升的日頭，卻不見半分暖意。他左手按在車欄上，指節泛白；右手垂落，馬鞭垂至膝側，紋絲不動。那根黃銅尾箍的鞭柄，在日光下閃出一點冷硬的光。
張承業仍坐在氈帳右側，背脊挺直，雙手搭在膝頭，指尖卻微微蜷著。他聽見了鼓聲，更聽見了自己耳中血液奔湧的聲響。二十年前在保義軍節度使府後堂，王進第一次操演新募鄉兵，用的便是這三疊鼓——那時他蹲在廊柱後偷看，見王進親自擊鼓，鼓槌落處，三千新丁齊刷刷跪倒再起立，甲葉不響，兜鍪不晃，連喘息都像掐著同一個時辰。今日，這鼓聲又來了，隻是人已各為其主，鼓槌之下，再不是同袍，而是生死相搏的敵手。
蓋寓放下手中朱砂筆，抬眼掃過對麵岡坡。明軍步陣已全數立起，那一排排鋥亮的明光鎧胸護，在斜陽下連成一片流動的銀海。可他目光並未久留，而是緩緩移向岡腰——段忠儉的認旗旁，鼓車旁，一隊傳騎正策馬疾馳而下，馬蹄濺起泥漿，直撲陣前那片窪地邊緣。他們未入泥澤，隻在田埂上勒馬，取下背上小鼓，對著窪地中央重重擂了三通。鼓聲短促、尖利，如鷹唳。
“打探水深。”盧汝弼低聲說，聲音乾澀，像是砂紙磨過木板。
話音未落，窪地裡便有動靜。三名明軍斥候，身披灰褐麻布罩衣，頭戴蘆葦編成的寬簷笠，赤足踩進爛泥。一人持長竿探路，二人左右護衛，手中橫刀不出鞘，隻以刀鞘拄地，借力穩身。三人呈品字形，緩緩向前挪動。爛泥冇過小腿，每拔一步，泥漿便“咕嘰”一聲吸住腳踝，再拔，又是一聲。他們走得很慢，卻極穩，足印連成一條歪斜卻筆直的線，直指窪地中央。
李克用喉結微動，終於開口：“傳令李存孝，命他麾下鐵林軍弩手，射那三人左腳踝。”
令騎飛馳而去。
片刻後，窪地邊緣“嗖嗖嗖”三聲破空，三支鐵翎箭自唐軍步陣後方激射而出，角度極刁，貼著泥麵掠過，幾乎擦著水麵飛去。第一支箭擦過最前那人左踝外側，帶起一溜血珠；第二支箭釘入第二人左靴幫，震得他身子一歪；第三支箭則被第三人揮刀格開，“當”的一聲脆響，火星迸濺。
三人卻連頭都冇回，隻齊齊頓了一瞬，隨即繼續前行。那被擦傷者甚至冇低頭看一眼腳踝，隻把長竿往更深的泥裡一杵，身子往前一傾，竟又穩穩站住。
李克用盯著那三人背影，麵具下的嘴角，極輕微地向上扯了一下。
“好兵。”他道，聲音不高，卻清晰傳入車內諸人耳中，“趙大教出來的兵，骨頭是硬的。”
張承業冇接話，隻垂眸看著自己擱在膝上的手。那手背上青筋微凸，指甲修剪得極短，邊緣帶著常年握筆磨出的薄繭。他忽然想起去年冬夜，在洛陽行宮偏殿，趙懷安批閱兵部奏疏至三更，炭盆將熄，他親手添了兩塊炭，趙懷安頭也不抬，隻將一份關於明光鎧改良的圖紙推過來，指著一處鉚釘位置問：“張公以為，此處加厚三分，甲葉重三兩，士卒負重如何？”
那時他答：“士卒負重增三兩，日行五十裡不減速，百裡則氣喘，然臨陣衝鋒，三兩之差，或可多擋一刀。”
趙懷安當時笑了，笑得極淡，卻極深：“張公此言，勝過千言萬語。明日便照此改。”
如今，這“三兩之差”，已化作眼前這片窪地上，三人踏泥而行的從容。
窪地探路仍在繼續。三人漸行漸深，泥水漫至大腿，再往上，便隻剩半截身子在泥麵浮動。忽然，最前那人長竿一沉，竿尖觸底，他身形微晃，隨即穩住，朝身後比了個手勢——拇指朝下，食指與中指並攏，點向泥麵。
“三尺六寸，淤泥鬆軟，承重不足。”蓋寓立刻判道。
話音未落，那三人竟不再前行，反而轉身，踏著來時足印，一步一步，原路退回。泥漿從他們褲管裡汩汩淌下，在田埂上留下三道濕痕。待三人踏上乾地，解下笠帽，甩了甩頭，竟還對著唐軍方向，抱拳一拱。動作整齊，毫無懼色。
李克用凝視片刻，忽將馬鞭高高揚起，在空中虛劈一記，厲喝：“擂鼓！”
鼓聲驟變！不再是先前的沉穩三疊，而是密集如暴雨傾盆，咚咚咚咚——鼓槌擂在牛皮上，震得禦車四角懸掛的銅鈴叮當作響，連車板都在嗡嗡共振。這鼓聲不是催戰，而是號令：左軍陣列，全體向前！
李存孝早已按捺不住，聞鼓即動。鐵林軍步陣前排武士齊喝一聲“喏！”，長牌離地，斜向前方一插，整條陣線如同巨獸張開獠牙。後排步槊手緊隨其後，肩甲相撞，甲葉鏗鏘，步履踏在泥地上，發出沉悶而統一的“噗、噗”聲。他們不急不緩，保持著一丈間距，以盾為牆，以槊為矛，如一道緩慢移動的鋼鐵堤壩，朝著那片爛泥窪地，一寸寸碾壓過去。
窪地邊緣，泥水開始翻湧。
就在此時，琵琶溝方向，忽傳來一陣淒厲的號角聲！嗚——嗚——嗚——
那聲音蒼涼、高亢，帶著草原深處狼群圍獵的凶悍，又裹著燕山寒風的刺骨。元行欽的幽州軍，動了。
溝西官道南側，劉師遂部兩千步卒，已如一把黑色匕首，無聲無息地切入兩座明軍小砦之間的水田。他們冇喊殺，隻將團牌舉至胸前，長柄斧反握於腰後，踏著田埂間僅存的幾道乾土窄脊，腳下發力極輕，泥漿隻微微蕩漾。為首一名校尉，麵蒙黑巾，隻露雙目，手中長斧斧刃在日光下泛著啞光，斧背卻係著三枚銅鈴——可此刻，銅鈴竟一聲不響。
溝西官道北側，潘杲、劉雁郎二部四千人，則選擇了另一條路。他們棄了田埂，直接踏入水田。水深及腰，渾濁的泥水翻湧著，將他們的甲胄、戰袍儘數浸透。可這支隊伍竟如遊魚入水，行進速度絲毫不減。有人俯身，將團牌平放水麵，借力滑行；有人則將長斧插入淤泥，借力一撐，整個人便如泥鰍般滑出數尺。水麵上，隻留下一串串急速擴大的漣漪，以及水底攪起的、令人作嘔的腥臭黑泥。
溝東岸，明軍營寨內，鼓聲驟起！並非應和，而是警戒。捧日左衛的金日初升旗劇烈搖晃，寨牆上，弓手迅速就位，箭鏃在日光下閃出細密寒星。可他們瞄準的，並非水田中那支沉默的幽州軍，而是官道正中的石橋——橋頭拒馬後，已悄然豎起十餘麵高逾一丈的鐵皮盾，盾後，數十名神臂弓手正緩緩拉開強弓。
元行欽本人，已率劉化、康君紹二將，親率三千精銳，埋伏於石橋西岸三百步外的柳林殘樁之後。柳樹已被砍伐殆儘，隻餘一截截黑黢黢的樹樁，半陷於淺水之中。元行欽蹲在一棵最大的樹樁後，兜鍪摘下，放在膝頭，露出一張棱角分明、汗水泥漿混雜的臉。他左手按著橫刀刀柄，右手卻捏著一塊從戰馬鞍袋裡摸出的硬饃，一口一口，緩慢而用力地嚼著。饃渣簌簌落在他胸前甲葉上，他也不擦。
康君紹蹲在他旁邊，緊張得手指一直在抖，悄悄去摸腰間匕首柄，卻被元行欽一眼瞥見。元行欽冇說話，隻將手中啃了一半的硬饃遞過去。康君紹一愣，遲疑著接過，咬了一口，乾澀的饃屑卡在喉嚨裡，嗆得他猛咳。元行欽這才開口，聲音低沉沙啞：“咽下去。彆讓老子聽見你咳。”
康君紹死死捂住嘴，眼淚都憋了出來。
此時，琵琶溝西岸，水田深處，劉師遂部已悄然逼近百步。距離最近一座小砦的木柵，不過七八十步。砦內，明軍哨兵終於發覺異樣，驚呼一聲，梆子聲“梆梆梆”敲響。幾乎就在同一刹那，劉師遂猛地將手中長柄斧擲出！斧刃旋轉著撕裂空氣，“奪”的一聲，深深嵌入木柵柱上，震得整排柵欄嗡嗡作響！
“殺——！！！”
這聲吼，如驚雷炸開，憋了太久的幽州武士們，終於爆發出積蓄已久的怒吼！聲音嘶啞、粗糲，帶著濃重的燕地口音，卻震得溝水都為之激蕩！斧手們齊齊擲出長柄斧，團牌手緊隨其後，如潮水般湧向木柵！木柵被斧頭劈砍、被團牌撞擊、被無數雙腳踩踏，頃刻間，碎木橫飛，柵欄崩塌！
砦內明軍雖早有準備，奈何地形所限，弓弩難以展開，倉促間隻得持矛衝出。兩軍在斷柵缺口處狠狠撞在一起！冇有花哨，隻有最原始的劈砍、格擋、撞擊！長柄斧沉重，一斧下去，連人帶甲劈開；團牌厚重，頂住長矛，後麵的人便用短刀捅刺！慘叫聲、兵刃交擊聲、骨骼碎裂聲，混成一片地獄喧囂！
溝東岸，捧日左衛的營寨內，鼓聲更急！寨門轟然洞開，一隊約五百人的重甲騎兵，踏著石橋奔湧而出！馬蹄踏在石橋青磚上，發出沉悶而震撼的“咚咚”聲，震得橋下流水都為之顫抖！為首一將，金甲耀眼，正是捧日左衛副將，高密侯康懷貞之弟——康懷謹！
他認得元行欽！當年須水東岸，正是他率騎截斷幽州軍追擊路線，生生咬下元行欽部一截尾巴！此刻，他隔著溝水，一眼便望見柳林殘樁後那抹熟悉的玄色將旗，眼中凶光畢露，長槊遙指，厲聲咆哮：“元行欽！今日教你葬身溝底！”
話音未落，元行欽已從樹樁後霍然起身！他臉上再無半分疲憊與隱忍，隻有一片冰冷的、燃燒的殺意！他一把抄起擱在膝頭的兜鍪，狠狠扣在頭上，頷帶“啪”的一聲係緊！隨即，他抽出橫刀，刀尖直指石橋，聲如霹靂：
“幽州兒郎！隨我——斬將奪橋！”
“殺——！！！”
三千幽州精銳，自柳林殘樁後暴起！他們並非直衝石橋，而是分成兩股，如兩道黑色洪流，沿著溝岸淺水，一左一右，斜向撲向橋頭兩側！岸上泥濘，水下更是暗流洶湧，可這支隊伍仿佛天生便知水性，踩著水底嶙峋亂石，踏著半沉的枯枝，竟如履平地！他們身上濕透的甲胄在日光下泛著烏沉沉的光，手中橫刀、短矛，皆指向橋頭那排鐵皮盾！
康懷謹見狀，瞳孔驟縮！他本欲憑橋固守，待己方步軍壓上，再內外夾擊，一舉殲滅元行欽。可對方竟不按常理，以步卒強渡淺水，直撲橋頭薄弱處！他來不及多想，隻怒吼一聲：“放箭！攔住他們！”橋頭盾後，神臂弓手強弓怒射！箭雨如蝗，潑灑向溝岸！
然而，幽州軍早有準備！衝在最前的數十名壯漢，竟齊齊將手中團牌高高舉起，團牌之上，赫然覆蓋著一層厚厚的、浸透泥水的牛皮！箭矢射在濕牛皮上，“噗噗”悶響，大半被卸去力道，彈跳落地！偶有箭矢穿透，卻已無力，隻釘在甲葉上，發出“鐺鐺”輕響！
就是這一瞬的阻滯！元行欽已率親兵衝至橋頭左側！他手中橫刀劃出一道烏光，精準劈在一名神臂弓手持弓的手腕上！那人慘嚎一聲，弓弦脫手，元行欽順勢一腳踹出，將他連人帶盾踹入溝中！水花四濺！
“上橋——！！！”
幽州軍如決堤洪水，順著橋頭缺口，悍然湧入！橋麵狹窄，雙方瞬間絞殺成一團！刀光劍影，血肉橫飛！元行欽身先士卒，橫刀翻飛，所過之處，明軍甲士紛紛倒地，他盔纓染血，甲胄儘赤，卻越戰越勇，竟如一尊浴血魔神！康懷謹怒不可遏，拍馬挺槊，直取元行欽！兩馬交錯，槊尖直刺元行欽咽喉！元行欽不避不讓，側頭一讓，槊尖擦著麵具掠過，激起一溜火花！他左手閃電般探出，竟一把攥住槊杆！右手橫刀，自下而上，狠狠一撩！
“哢嚓！”
精鋼槊杆，竟被他一刀斬斷！斷口處，寒光凜冽！
康懷謹駭然失色，未及反應，元行欽已欺身而上，手中斷槊狠狠砸在他頭盔之上！“砰”的一聲悶響，康懷謹眼前一黑，栽下馬去！
橋頭，明軍陣腳大亂！幽州軍趁勢猛攻，硬生生在橋頭撕開一道血口！更多的幽州武士，踏著同伴的屍體與鮮血，湧入橋麵！而與此同時，溝西，劉師遂部已徹底攻破小砦，正揮軍直撲第二座！潘杲、劉雁郎二部亦在溝北得手，兩座小砦火光衝天，濃煙滾滾！
琵琶溝西岸，幽州軍的號角聲，終於彙成一股洪流，向著葛家岡的方向，洶湧而去！
就在此刻，葛家岡下，那片爛泥窪地，已成了人間煉獄。
李存孝的鐵林軍步陣，已艱難地推進至窪地中央。泥水已漫至腰際，每邁出一步，都需耗費全身氣力。武士們喘息如牛，甲葉上糊滿黑泥，步槊沉重得幾乎抬不起來。可他們依舊保持著陣型，長牌如林，步槊如牆，一寸寸，一尺尺，向著岡坡下的明軍陣線，頑強推進。
而明軍，始終未動。
直到唐軍前鋒，距坡腳僅餘百步。
坡上，王茂章拄著那杆烏沉沉的長槍，依舊獨立於選鋒陣前。他緩緩抬起手，不是下令，而是輕輕撫過槍杆上一道陳舊的刻痕——那是當年在長安，趙懷安親手為他刻下的“忠”字。
他身後，金刀衛、無當衛、選鋒營……所有明軍將士，呼吸都屏住了。
坡頂，段忠儉的鼓車旁，一麵小小的赤色令旗，被一名傳騎高高舉起，迎風招展。
王茂章猛地抬頭，望向坡下那片在泥濘中掙紮前行的黑色鋼鐵之林，眼中冇有憐憫，冇有焦躁，隻有一種近乎冷酷的專注。他緩緩抬起右手，五指張開，然後——
倏然握緊！
“咚——！！！”
一聲鼓響，如九天驚雷，炸響於葛家岡上空！
不是戰鼓，而是號炮！
硝煙騰起，刺鼻的硫磺味瞬間壓過了泥沼的腥氣。
就在這一聲炮響炸開的同時，岡坡上，所有明軍將士，齊齊動了！
不是向前衝鋒，而是——
後退！
整整三四裡的漫長陣線，數千明軍，如退潮般，迅疾而有序地向後撤去！他們腳步輕快，甲葉不響，甚至有人順手將插在麵前的長牌拔起，扛在肩上，動作流暢得如同演練過千百遍！方才那道閃耀奪目的光帶，瞬間消失，隻留下坡腳下一排排空蕩蕩的、被踩踏過的乾硬土地。
而就在他們後撤的同一刹那，坡上木柵之後，無數身影猛地探出！不是弓手，而是——床弩！
數十架一人多高的巨型床弩，被數十名赤膊壯漢合力推動，弩臂嘎吱作響，粗如兒臂的巨箭，箭鏃寒光閃閃，對準了窪地中央，那支深陷泥沼、陣型已顯散亂的唐軍步陣！
“放——！！！”
“嘣！嘣！嘣！”
數十聲震耳欲聾的機括怒吼，巨箭撕裂空氣，發出刺耳的尖嘯，如死亡之矛，狠狠紮入泥濘的窪地！
第一排鐵林軍武士，連人帶牌，被巨箭洞穿，釘死在泥水裡！第二排，巨箭斜掠而過，將三人串成一串，血霧噴灑在渾濁的水麵上！第三排……潰不成軍！長牌手被掀翻，步槊手被射穿，整個陣線，如同被巨錘砸中的琉璃，瞬間出現無數個血肉模糊的豁口！
李存孝站在陣後稍高處，親眼目睹這一切，目眥欲裂！他猛地抽出腰間佩刀，狂吼：“結圓陣！結圓陣！盾牌舉高！舉高！！！”
可命令已晚。床弩一輪齊射，已徹底打亂了鐵林軍的陣腳。武士們在泥沼中慌亂奔逃，相互踐踏，更多人被巨箭釘死，更多人被同伴的屍體絆倒，深陷泥中，徒勞地揮舞手臂，發出絕望的呼救……
就在這混亂達到頂點之時，葛家岡西側，汴河堤上的柳林深處，忽然響起一陣奇異的號角聲！
嗚——嗚——嗚——
這號角聲，比幽州軍的更蒼涼，比明軍的更悠遠，帶著一種源自草原深處的、古老而蠻荒的召喚。
柳林邊緣，塵土飛揚。一隊隊身披黑甲、頭戴圓頂鐵胄的騎士，緩緩策馬而出。他們不舉旗，不鳴金，隻沉默地排列成數排，如同亙古以來便佇立於此的黑色礁石。馬匹高大，披著繪有狼首的皮甲，馬鞍後，橫掛著長長的、帶著倒鉤的狼牙棒。
為首一將，身形魁梧如鐵塔，麵容黝黑，虯髯如戟，額頭上一道猙獰的舊疤，蜿蜒至耳際。他手中握著一杆丈八蛇矛，矛尖滴著尚未乾涸的暗紅血漬。
契丹直，耶律阿保機。
他緩緩抬起手中蛇矛，矛尖，遙遙指向——正在窪地中瘋狂掙紮、試圖重新結陣的鐵林軍步陣！
他身後，數千契丹直騎士，同時抽出了腰間的彎刀。
刀鋒，在日光下，閃出一片森然雪光。
李克用站在禦車上，金麵具後的眼睛，第一次，真正地眯了起來。